Entre el 17 y el 20 de noviembre se realizó en Cape Town, Sudáfrica, la 12th International Flotation Conference (Flotation ’25), uno de los encuentros más relevantes a nivel mundial en materias de flotación de minerales. Hasta allí llegaron investigadores del Centro de Recursos Hídricos para la Agricultura y la Minería (CRHIAM), quienes compartieron resultados recientes vinculados a la eficiencia de los procesos mineros y al uso de nuevas tecnologías.

En representación del Centro participó el Dr. Leopoldo Gutiérrez, subdirector de CRHIAM, quien presentó la ponencia titulada “Bubbles conditioning to improve flotation: from flotation fundamentals to industrial trial”. En su exposición abordó cómo el acondicionamiento de burbujas, desde fundamentos teóricos hasta pruebas industriales, puede contribuir a mejorar el desempeño del proceso de flotación.

También estuvo presente la Dra. Lina Uribe, investigadora asociada de CRHIAM, quien presentó el póster “Impact of the use of cationic nanoparticles on the Mo, Cu and Fe sulfides recovery by flotation”. Su trabajo se centra en el uso de nanopartículas catiónicas como una alternativa a los reactivos tradicionales. Según explicó, estas nanopartículas permiten mantener o incluso mejorar la recuperación de minerales valiosos como la calcopirita y la molibdenita, al mismo tiempo que logran una alta depresión de la pirita, una de las gangas sulfurosas más abundantes en los yacimientos de cobre. Una de las principales ventajas observadas es que estas nanopartículas pueden diseñarse específicamente para tener mayor afinidad por ciertos minerales, logrando buenos resultados metalúrgicos con dosis menores de reactivos.

Junto a ellos estuvo la Dra. (c) Ginna Jiménez, estudiante del Doctorado en Ingeniería Metalúrgica de la Universidad de Concepción, quien presentó el póster “Influence of polyacrylamide on molybdenite flotation in water with varying ionic strength”. Su investigación aborda cómo la presencia de poliacrilamida (PAM), un floculante ampliamente utilizado, afecta el comportamiento de la molibdenita durante la flotación.

De acuerdo con los resultados obtenidos, la PAM tiene un efecto negativo sobre la flotabilidad de la molibdenita, principalmente por su adsorción sobre la superficie del mineral y por los cambios fisicoquímicos que genera en el sistema. La Dra (c). Jiménez explicó que, a medida que aumenta la concentración de PAM y el pH de la solución, especialmente a pH 11, la recuperación del mineral disminuye de manera significativa. En condiciones alcalinas se forman precipitados de hidróxidos de calcio y magnesio, como Mg(OH)₂, que se adhieren a la superficie de la molibdenita, reduciendo su carácter hidrofóbico y, por ende, su capacidad de flotar.

También destacó que la fuerza iónica del agua juega un rol clave en este proceso. Cuando la fuerza iónica es alta, la adsorción de PAM disminuye y la molibdenita puede conservar mejor su hidrofobicidad, favoreciendo la flotación en ciertos rangos de pH. Sin embargo, en medios alcalinos y en presencia de cationes divalentes como Mg²⁺ y Ca²⁺, se forman puentes salinos entre la PAM y el mineral, lo que nuevamente deprime la flotación. En aguas de baja fuerza iónica, en cambio, la PAM se adsorbe con mayor facilidad, aumentando la hidrofilicidad del mineral y reduciendo su recuperación.

La participación de CRHIAM en Flotation ’25 permitió visibilizar investigaciones que buscan optimizar el uso del agua y de reactivos en la minería, aportando conocimiento aplicado para enfrentar los desafíos actuales de la industria, especialmente en contextos de escasez hídrica y mayor exigencia ambiental.